První medaili získala Česká republika na Mistrovství Evropy hráčů do 23 let, které se konalo na konci listopadu 1996 v belgických Antwerpách. Silný výběr trenérského dua Klepetko – Kőnigsmark se dlouhodobě připravoval a s medailovou ambicí na tento šampionát i odjížděl. Turnaj byl třídenního formátu podobně jako jsou turnaje pořádány i v současné době a první den se hrály základní skupiny, do nichž ještě nebyly zařazeny reprezentace Nizozemska a Belgie, jež byly nasazeny přímo až do semifinálových skupin, které byly na programu druhý den šampionátu.

Česká reprezentace v základní skupině dominovala, postupně porazila všechny soupeře a trenéři rovnoměrně rozložili zátěž na celý šestnáctičlenný reprezentační kádr. Po vítězstvích nad Maďarskem 11:6, Německem 14:8 a Arménií 24:2 postoupili čeští reprezentanti z prvního místa do semifinálové skupiny, kde je nejprve zdolali Anglii 14:7 a ve výborném světle se představili i proti Belgii, které nakonec podlehli poměrem 16:23.

Poslední den turnaje pak na náš výběr čekal boj o bronz proti Portugalsku. Jednalo se nakonec o nejnapínavější zápas celého mistrovství a poprvé v historii muselo o vítězi rozhodnout nově ustavené pravidlo o Golden Goalu. Ve vyrovnaném zápase vedli Češi 11:10, ale nejlepší portugalská hráčka dokázala srovnat proměněnou donáškou na 11:11. Následovalo prodloužení, které se dle tehdy platných pravidel, hrálo na 2*5 minut. První koš vstřelil kapitán Martin Vaculík, ale Portugalci rychle odpověděli a před koncem vedli 13:14. Z a Českou republiku dokázala srovnat z volného hodu Markéta Ježková a i po prodloužení byl stav vyrovnaný 14:14. Poprvé v historii tak muselo o vítězi rozhodnout nově ustanovené pravidlo o Zlatém koši. Češi vyhráli los a první útok proměnil střelou z velké vzdálenosti Martin Šenfelder a propukla obrovská radost česká radost, ale šanci na jeden útok mělo ještě Portugalsko, které s ní naložilo výtečně a vybojovalo penaltu. Tu však Portugalci neproměnili a kapitán Vaculík v euforii po doskočeném míči udělal kroky a míč se opět vrátil do portugalského držení, ale ani jejich další útočné snažení košem neskončilo a Češi dokázali míč získat a vyvézt zpět na útočnou polovinu a bronzová radost mohla propuknout naplno.

Sestava bronzového družstva pod vedením Petra Klepetka a Jana Kőnigsmarka

Lenka Cihlářová, Jana Herglová, Radka Herglová, Sandra Hűbschmannová, Markéta Ježková, Dana Lizoňová, Monika Rőderová, Martina Tauchmanová, Martin Bittner, Lukáš Filip, Jan Gondek, Jan Hauer, Radek Honzíček, Martin Šenfelder, Martin Vaculík a Antonín Vajda